ビタミンEについて
ビタミンEは、その役割と機能を理解することで、健康への深い洞察を得られる栄養素の一つです。もともとは不妊を防ぐための栄養素として発見されたビタミンEは、その由来の名前が示すように、「子供を産む力を与える」効果を持っています。
その本名、「トコフェロール」は、ギリシャ語の「トコ」（子供を産む）と「フェロ」（力を与える）から派生しており、その後部分の「オール」はアルコールを指します。
それは、トコフェロールがビタミンEの一部を形成し、その他に「トコトリエノール」もビタミンEの構成成分であるためです。これらはそれぞれ4種類ずつ存在し、ビタミンEは全部で8種類に分けられます。
ビタミンEは脂に溶けるビタミンで、α、β、γ、δの各トコフェロール、およびα、β、γ、 δの各トコトリエノールから成り立っています。
このビタミンが私たちの体に及ぼす主な作用は様々で、酸素を効率よく利用しスタミナを増やしたり、血液をサラサラにして心臓病を予防したり、筋肉を強化したり、細胞の老化を遅らせる効果があります。
ビタミンEが不足すると、疲れやすくなる、生殖機能の障害、筋肉の衰え、流産のリスクが高まるといった問題が発生する可能性があります。
しかし、摂り過ぎについては、体が必要ない分は排泄してしまうため、特に心配する必要はありません。
ビタミンEは主に小麦胚芽、ナッツ類、葉野菜、植物油、卵などの食品に豊富に含まれています。
ビタミンEの抗酸化作用
さらに、ビタミンEのもう一つの重要な働きとして「抗酸化作用」があります。我々の体の細胞は細胞膜に覆われており、この細胞膜が、細胞の内外にどんな物質が透過するかをコントロールしています。
細胞膜が破壊されると、細胞は死に至ります。細胞膜は不飽和脂肪酸を含み、これは活性酸素により容易に傷つけられ、その結果、「過酸化」が進行し、「ラジカル」が生成されます。
これは、細胞膜に穴が開いてしまったり、「過酸化脂質」が発生してしまったりする原因となります。
ビタミンEの抗酸化作用は、こうした過酸化を防ぎ、細胞膜の健康を維持する役割を果たしています。
ネブラスカ大学のハーマン教授は、「ラジカル老化説」を提唱し、活性酸素が老化の原因であると主張しました。
これを裏付けるように、細胞を何世代にもわたって分裂させる実験が行われ、30世代目で細胞分裂が停止する現象（「ヘイフリックの限界」）が発見されました。
しかし、これを打破するためにビタミンEを大量に供給した実験が行われ、ビタミンEを与えられた細胞は30世代を超えても正常に分裂を続けたのです。
この結果は、2015年の研究でも確認されています。
もちろん、これは試験管内での結果であり、そのまま人体に応用できるわけではありませんが、ビタミンEの重要性とその抗酸化能力を示す強力な証拠となりました。
まとめ
ビタミンEは、私たちの健康と体の機能に不可欠な栄養素であり、その全体像を理解することで、より健康な生活を送るための鍵を握ることができます。
細胞の保護から心臓病の予防、さらには不妊問題への対策に至るまで、ビタミンEの働きは多岐にわたります。
また、適量を摂取することで、体の自然な老化プロセスを遅らせ、活性酸素から細胞を守る役割も果たします。
我々の健康にとって重要な役割を果たすビタミンEを意識的に摂取することは、生活習慣の一部として維持するべきです。
ビタミンE豊富な食品をバランスよく摂取し、体全体の健康と活力を維持しましょう。
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